Le nom Australie provient du mot latin austrālis (« du sud, austral »). Au iiie siècle, des scientifiques avaient émis l’hypothèse d’un continent inconnu au sud (la Terra Australis Incognita) qui permettrait à la Terre, de ne pas basculer autour de son axe en faisant office de contrepoids face aux continents de l’hémisphère nord. La première utilisation du mot Australia (et non plus Terra Australis) en anglais est attestée en 1625 (« A note of Australia del Espiritu Santo », écrit par Master Hakluyt, publié par Samuel Purchas dans Hakluytus Posthumus6).

La date exacte de la première présence humaine en Australie est toujours sujet de débats. Le peuplement de Sahul (le continent combiné de l'Australie et de la Nouvelle-Guinée) représente le premier événement de migration et d'établissement d'humains anatomiquement modernes. Les dates de ce peuplement sont estimés entre 75 000 ans et 50 000 ans AP, la migration ayant probablement eu lieu d'abord via le nord-ouest du plateau Sahul, puis a été potentiellement suivie d'une deuxième entrée via la Nouvelle-Guinée35.